あしたの日本を創る協会、読売新聞東京本社など主催「あしたのまち・くらしづくり活動賞」主催者賞を受賞しました
～読売新聞より抜粋～
真庭市南部の山あいに民家が点在する 吉 地区。市が発足した２００５年、約２８０人だった人口は過疎化で約１３０人に激減した。高齢化率は６０％に近い。バス路線はなくなり、住民が通っていた近くの小学校は廃校になった。
「『このままじゃあ、吉はじり貧になる』という危機感が活動の原点だったんですよ」。ＮＰＯ法人「吉縁起村協議会」の鈴木昌徳理事長（７３）が振り返る。１９年に、４０～７０歳代の有志１５人が５０００円ずつを出し合って地域おこしが始まった。
地元を見渡すと「吉」のほかにも「相愛」「 寿老 」「 嬉石 」といっためでたい地名、「鶴」「亀」がついた愛称がある神社、ハート形の杉、斜めでも倒れない木などの＜縁起物＞が目白押し。「これらを生かさない手はない」。会を「吉縁起村」と名付け、案内看板を作るなどして知名度アップに乗り出した。
２０年には空き店舗を改装し、活動拠点で住民集いの場でもある「 立寄処 」を開設。運転免許を返納したなどで買い物に行けない住民のために商店を併設し、高齢者にも人気の袋入りラーメンやお菓子、飲料水などの販売を始めた。
耕作放棄地の防止などを目指す国の事業の事務局を担い、休耕地の所有者に補助金の説明もしながら栽培を促し、過疎化が著しい地域において耕作面積を３ヘクタール増やした。農林水産省の担当者も「こんなことはめったにない」と驚いたという。
22年に地元自治会や猟友会など５団体でＮＰＯ法人を設立。コンビニと提携して、立寄処やＪＲ中国勝山駅など４か所でスマホ決済による無人のスマートストアを運営し、農事組合法人などと連携してドローンなどを使った農業に取り組む。会員が栽培したサツマイモ「 翠王 」でお茶やようかんを作って販売するなど、特産品開発にも力を入れる。
１人５０００円から始まった地域おこし。「この地域が元気になって、みんなが楽しい生活を送れたら、それが一番」と鈴木さんが力を込めた。
